¿Cómo afectan los incendios forestales a los niveles de calidad del aire?

La contaminación provocada por los incendios forestales en Australia y California a lo largo de los años ha afectado en gran medida los niveles de calidad del aire. Imágenes como la de arriba muestran las grandes cantidades de humo y contaminación producidas por estos incendios forestales.

Pero, ¿cómo afecta exactamente el humo de estos incendios forestales a los niveles de calidad del aire? ¿Qué hay exactamente en el humo de los incendios forestales?

¿Qué tipo de contaminación del aire hay en el humo de los incendios forestales?

Resulta que hay muchas cosas en el humo de los incendios forestales. Según la Agencia de Protección Ambiental:

El humo se compone principalmente de dióxido de carbono, vapor de agua, monóxido de carbono, partículas, hidrocarburos y otras sustancias químicas orgánicas, óxidos de nitrógeno, oligoelementos y varios miles de otros compuestos.

Pero, ¿qué contaminantes deberían preocuparle más?

Partículas ultrafinas (PM 2,5)

Los incendios forestales crean grandes cantidades de partículas ultrafinas, como PM 2,5 y más pequeñas. Estas pequeñas partículas son un gran problema de salud. Las partículas son partículas (sólidas o líquidas) lo suficientemente pequeñas como para ser absorbidas directamente en nuestro torrente sanguíneo y entrar en nuestros pulmones, corazón y cerebro.

Desafortunadamente, el humo de los incendios forestales se compone en gran parte de estas peligrosas partículas ultrafinas.

¿Qué tamaño tienen estas pequeñas partículas en el humo de los incendios forestales? Resulta que la mayoría de las partículas de los incendios forestales son extremadamente pequeñas, de menos de 1 micrón. Estas pequeñas partículas son más peligrosas que las partículas grandes, ya que pueden penetrar más profundamente en los órganos.

¿Pero qué tan pequeño es 1 micrón? A continuación se muestra una partícula PM 2,5, más grande que la mayoría de las partículas del humo de los incendios forestales. ¡Hace que un mechón de cabello parezca gigantesco!

Compuestos orgánicos volátiles (COV)

Cuando arde un incendio forestal, produce gases COV peligrosos. Estos Gases COV de incendios forestales incluyen: etano, aldehídos, benceno, tolueno, etilbenceno, xileno, formaldehído y acetaldehído.

Respirar los gases COV que se encuentran en el humo de los incendios forestales puede tener graves efectos en la salud.

Los efectos sobre la salud de los gases COV provenientes del humo de los incendios forestales incluyen:

• Irritación de ojos, nariz y garganta.
• Problemas respiratorios y neuronales.
• Cáncer

Otros gases tóxicos

El humo de los incendios forestales puede contener otros gases tóxicos, incluidos dióxido de azufre ( SO₂) , dióxido de nitrógeno (N O₂) , ozono ( O ₃ ) y monóxido de carbono (CO).

 En general, estos gases tóxicos sólo son motivo de preocupación si se encuentra cerca del fuego latente. Si este es el caso, ¡cuidado! La proximidad al fuego latente tendrá niveles más altos de todas las contaminaciones peligrosas mencionadas anteriormente. Además, el monóxido de carbono es mortal.

Una mirada más cercana: ¿Cómo afectan los incendios forestales en Australia y California a la calidad del aire?

En 2020, Australia y California sufrieron incendios forestales sin precedentes. ¿Cómo afectaron estos incendios forestales a la calidad del aire?

Incendios forestales en Australia

En Australia, los incendios forestales de 2019-2020 provocaron que los niveles de calidad del aire superaran los niveles peligrosos en los estados de Victoria y Nueva Gales del Sur, en el sureste. Esto se debió principalmente a la contaminación por partículas ultrafinas (como PM2,5 y PM10) en el humo.

El siguiente cuadro muestra los niveles de calidad del aire (ICA) PM2.5 promedio diario para Canberra, Australia. Durante los peores incendios forestales de diciembre de 2019 y enero de 2020, la calidad del aire fue anormalmente alta y alcanzó niveles peligrosos.

La calidad del aire empeoró tanto en Australia debido a los incendios forestales que Fay Johnston, profesora de salud ambiental de la Universidad de Tasmania, dijo que más de 4.000 personas fueron hospitalizadas a causa del humo.

Incendios forestales de California

En 2020, California tuvo una de las temporadas de incendios forestales más graves y mortales de la historia. Los incendios mataron directamente a 37 personas. Sin embargo, es posible que este ni siquiera sea el peor de los incendios. La mala calidad del aire provocada por el humo de los incendios forestales afectó a millones de personas en la costa oeste de Estados Unidos.

La calidad del aire en la costa oeste debido a los incendios forestales de California alcanzó sus peores niveles en septiembre de 2020. Debido a la dirección del viento, Portland y Seattle sufrieron lo peor, con días con niveles promedio de calidad del aire peligrosos. En septiembre, la mala calidad del aire provocada por los incendios forestales de California convirtió a Portland en la ciudad más contaminada del mundo.

Portland, Oregón, contaminación diaria promedio de PM 2,5 para 2020.

Visualice: Cómo se deteriora la calidad del aire debido al humo de los incendios forestales

Para tener una idea exacta de cómo los incendios forestales afectan la calidad del aire, a continuación se muestran dos concentraciones de contaminación PM 2,5 para comparar. Esto muestra exactamente la cantidad de estos peligrosos ultrafinos que hay en el aire. ¡Cuantas más partículas, más contaminación peligrosa respiras!

En comparación con la calidad del aire de Portland durante los incendios forestales, ¡el peor día de Nueva York parece bastante bueno! Sin embargo, la realidad es que incluso 42 µg/m3 es más de 4 veces mayor que el límite recomendado por la OMS. Además, la concentración de contaminación de Portland que se muestra a continuación era 47 veces mayor que el límite.

Conclusión: ¿Cómo afectan los incendios forestales en Australia y California a los niveles de calidad del aire?

El humo de los incendios forestales está lleno de contaminación peligrosa que puede propagarse rápidamente a las áreas circundantes y crear niveles peligrosos de calidad del aire. Éstas incluyen:

*Partículas pequeñas (incluidas PM2,5 y más pequeñas)

*COV (etano, aldehídos, benceno, tolueno, etilbenceno, xileno, formaldehído y acetaldehído)

*Otros gases tóxicos, incluidos dióxido de azufre ( SO₂) , dióxido de nitrógeno (N O₂) , ozono ( O ₃ ) y monóxido de carbono (CO).